Ya sea por trabajo, por clase o simplemente porque sí, a todo el mundo le viene bien un poco de energía extra. Quizá te sorprenda saber que existen alternativas naturales a las pastillas de cafeína, algunas menos caras y totalmente veganas. Una de ellas es el ma huang, conocido comúnmente como efedra. Este artículo pretende informarte sobre esta hierba y darte una idea de cómo puede ayudarte en tus actividades diarias.
Desde los antiguos comienzos...
El ma huang es una hierba increíblemente antigua, dado que se originó en la antigua China. Sabemos que la efedra se ha utilizado al menos durante 5000 años en China, probablemente en otros lugares. Las bebidas elaboradas con la planta efedra han recibido muchos nombres, por ejemplo, río amarillo, té mormón y té de prostíbulo. Los antiguos médicos chinos recetaban té y píldoras de efedra para el resfriado común, la tos, el asma, los dolores de cabeza y la fiebre del heno. La efedra reconforta a los enfermos de asma al actuar como dilatador bronquial. A menudo se añade miel a la efedra.
... a los tiempos modernos
Se sabe que existen diez especies de Ephedra en Norteamérica, y muchas eran populares en la medicina popular y como bebida diaria. Después de que los mormones llegaran a Utah, la tribu nativa les presentó una especie de Ephedra, y utilizaron los tallos como sustituto del café y el té.
En el Viejo Oeste, la misma especie utilizada por los mormones adquirió fama de cura para la sífilis y la gonorrea, aunque nunca se demostró que esta cura funcionara realmente.
Cultivo de Ma Huang
Las semillas de ma huang se plantan a principios de primavera. Durante el primer año de crecimiento, las plantas deben regarse y mantenerse totalmente libres de malas hierbas. Los tallos se cosechan normalmente después de cuatro años de crecimiento de la planta, y durante la época de floración, cuando el contenido de alcaloides es más alto. La Ephedra sinica no se cosecha durante los meses de verano, porque el contenido de alcaloides se reduce cuando los tallos están totalmente hidratados por las lluvias estivales.
Los tallos de menos de 1,25 cm de diámetro se cortan, se secan al sol durante 15 días y luego se secan artificialmente a 120 grados F durante tres horas más. Después, los tallos se golpean con palos para romper su gran unión, y luego se criban para separar las uniones no deseadas de los entrenudos. Envasados en bolsas o cubiertos en recipientes, los tallos deben almacenarse en un ambiente seco.
Una cura para la tos y el resfriado
El Ma huang es estupendo cuando necesitas un poco de estímulo, pero también tiene muchos otros usos. La efedra, y el alcaloide activo efedrina, es ideal para tratar diversas dolencias pulmonares, renales y oculares. También es estupenda para matar el resfriado y cortar la mucosidad. Por eso era un ingrediente tan popular en las pastillas para el resfriado. He aquí una lista parcial de todas las cosas para cuyo tratamiento se ha utilizado el ma huang.
- Tos con fiebre, dolor de cabeza y escalofríos intensos
- Bronquitis y flemas
- Inflamación nasal debida a alergias
- Tos ferina y asma
- Cirrosis renal e inflamación por enfermedad renal
- Resfriados acompañados de tos e hinchazón
- Conjuntivitis e inflamación de los conductos lagrimales
- Artritis con edema
Estudios recientes, tanto en humanos como en animales de laboratorio, han demostrado que la efedrina es beneficiosa para promover la pérdida de peso. El principal mecanismo que actúa es su capacidad termogénica para aumentar la tasa metabólica del tejido adiposo, potenciando la capacidad del organismo para quemar grasa. Sus efectos reductores de peso son mayores en quienes tienen un metabolismo lento.
Tomar efedra
La efedra puede tomarse en infusión o en polvo e introducirse en cápsulas. Cuando se prepara como té, los antiguos herboristas y pioneros mormones recomiendan utilizar los "posos" repetidamente, añadiendo una cucharadita de la hierba recién secada sobre los posos de los días anteriores.
Este método debe continuarse durante al menos cuatro o seis días, ya que se necesitan varios días de cocción a fuego lento de este té -de 15 a 20 minutos al día- para extraer suficientemente todo el cobre biodisponible y otros minerales. Naturalmente, cada día hay que añadir más agua y efedra a la infusión.
Riesgos y efectos secundarios
Como ocurre con muchos otros estimulantes comercializables, los efectos secundarios adversos no son infrecuentes. Los alcaloides del ma huang pueden provocar latidos cardíacos rápidos o irregulares, muy parecidos a los efectos de la adrenalina. La tensión arterial aumenta. Por desgracia, se han notificado casos de lesiones hepáticas y hepatitis, y los consumidores experimentan agresividad, ansiedad y temblores.
Las complicaciones derivadas de estos efectos secundarios pueden provocar hemorragia cerebral, parada cardiaca y, por supuesto, la muerte. El uso prolongado del fármaco, que no se recomienda, puede ser la causa del debilitamiento de las glándulas suprarrenales, nerviosismo e insomnio. Otros efectos secundarios son náuseas, vómitos, fiebre, depresión, convulsiones y dolores de cabeza. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que la baja dosis de efedrina de muchos productos de ma huang no es lo bastante grande como para producir cambios cardiovasculares significativos.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos ha descrito la efedra como una hierba de "seguridad indefinida". Pero como las plantas de efedra se consideran suplementos nutricionales, los productos que contienen ma huang no están regulados en cuanto a su seguridad. Una vez más, el contenido de alcaloides varía tanto de una planta a otra (y entre distintas especies de efedra) que es muy difícil controlar el nivel de seguridad de cada lote. Probablemente como consecuencia de la falta de control y de las escasas advertencias, al menos quince muertes se han relacionado con suplementos que contienen el principio activo efedrina.
Usos clandestinos
En 1993, la efedrina y la pseudoefedrina se incluyeron en la lista de sustancias químicas reguladas oficialmente en el estado de California. Una de las principales razones de esta regulación era ayudar a identificar los laboratorios de drogas ilícitas mediante el control de las cantidades y destinos de los precursores químicos. La efedrina y la pseudoefedrina se utilizan como compuestos de partida, o "precursores sustitutivos", en la fabricación ilícita de metanfetaminas.
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